眾所周知，人體需要的營養素有七大類：碳水化合物、脂類、蛋白質、維生素、礦物質、水和膳食纖維。這里需要提到的一點是，上述前六種營養素是傳統的六大營養素，20世紀70年代，營養學家把膳食纖維列為第七大營養素。那么，什么是膳食纖維呢?為什么要把它列為營養素呢?

　　膳食纖維也叫食物纖維，是碳水化合物中不能被人體消化酶分解的多糖類物質，即纖維素、半纖維素、木質素、果膠、樹膠、植物粘膠和藻類多糖等的總稱，其來源主要是植物性食品。按溶解性分，膳食纖維可分為水溶性和非水溶性兩類。果膠、樹膠等屬于水溶性膳食纖維，主要存在于大麥、燕麥、豆類、胡蘿卜、檸檬、柑桔、蘋果、菠蘿、香蕉、卷心菜、豌豆、蠶豆、海藻類和某些蔬菜中。植物細胞壁中的纖維素、半纖維素和木質素是常見的非水溶性膳食纖維，主要存在于小麥糠、 玉米糠、豆類的麩皮、芹菜、果皮、根莖類蔬菜和堅果中。

　　長期以來，膳食纖維一直被認為是廢棄物，因為它既不能為人體提供營養，又不能被人體消化利用，只能作為糞便殘渣排出體外。然而，科學家們發現，隨著生活水平的提高，現在人們的飲食越來越精，食品中的膳食纖維含量越來越少，由此而產生的現代文明病(富貴病)如心腦血管病、糖尿病、癌癥及便秘等也越來越多。在經過深入的研究后，營養學家終于把膳食纖維與傳統的六大營養素并列，成為第七大營養素。膳食纖維對人體健康極其有益，其功能主要有：

　　【減肥降脂】 膳食纖維在胃部吸水膨脹后，體積增大，增容作用使人產生飽腹感，因而食欲下降，飯量減少，達到減肥目的。同時，它還可以阻止腸道對蛋白質、脂肪、膽固醇等的吸收，食物中含的膳食纖維越多，這種抑制吸收的減肥降脂作用也越明顯。

　　【控制血糖】 膳食纖維在胃腸中能形成一種粘膜，使食物營養素的消化吸收過程減慢，從而控制食物中糖的吸收速度，降低血糖水平，起到預防糖尿病的效果。

　　【降低膽固醇】 血液中膽固醇過高、吸煙、高血壓和缺乏運動是心血管疾病的四大因素，尤其是膽固醇，因為血液中膽固醇過多，會造成血管阻塞，導致心臟病發生或中風。膳食纖維能吸附、包裹膽固醇，從而降低人體膽固醇水平。

　　【降低心臟病發病率】 美國權威機構——美國食品與藥物管理局認為：低飽和脂肪和低膽固醇的水溶性膳食纖維可以降低心臟病的發病率。

　　【預防腸癌】 人體腸道中含有大量的厭氧菌，這些細菌會將膽汁或脂肪酸轉化為致癌物或輔助致癌物。有毒物質在腸道內停留的時間越長，與腸壁接觸的時間就越多，被腸壁血管吸收的機會也增加，從而引發結腸癌。膳食纖維可以有效地縮短這些致癌物或輔助致癌物在腸道內的停留時間，加快其排出速度，清潔腸道。

　　【預防膽結石】 膽結石是膽管樹內(包括膽囊)形成的凝結物，常見的是膽固醇結石。當膽汁中的膽固醇含量過高，呈過飽和狀態時，就為形成結石創造了條件。膳食纖維可與膽固醇結合，促進膽汁分泌、排泄，減少膽固醇含量，因而可預防膽結石的形成。

　　【緩解便秘】 膳食纖維的增容作用能對大腸產生機械性刺激，促進腸蠕動，使糞便松軟，易于排出。

　　【預防痔瘡】 痔瘡是因為大便秘結而使肛門周圍血液流動受阻，長期阻滯與淤積所引起的。膳食纖維具有良好的通便作用，可降低肛門周圍的壓力，使血流通暢，故能起到預防痔瘡的作用。

　　【改善婦女更年期癥狀】 膳食纖維中含有異黃酮，因為具有類似人類雌激素的作用，所以給予植物雌激素的美名。它能雙向調節女性體內雌激素水平，改善婦女更年期常見的月經紊亂、骨質疏松、血脂過高等癥狀。

　　從上面我們已經看到，膳食纖維對我們現代人的健康具有及其重要的作用，但是現代人特別是城市居民平均攝取膳食纖維的量遠遠不能滿足正常的標準攝取量。根據營養學的有關數據表明，成年人每日攝取膳食纖維的標準量是30g左右，有文明病(富貴病)傾向的人群則需要每日服用45g左右，這就意味著，我們城市居民在日常飲食的基礎之上，還要借助其他健康食品再補充至少10-15g左右的膳食纖維，才能滿足營養學上對膳食纖維的需求。有研究表明，若人體能夠每日按標準量攝取膳食纖維，則心臟病的發病率會降到30%以下。所以營養學家對現代都市居民提出倡議，要養成服用膳食纖維類健康食品的良好習慣。

　　隨著對膳食纖維的深入研究和生物工程工藝的進步，最近幾年，又有一項新的研究成果——抗解淀粉(變性淀粉)被發現。營養學家們研究得出，如果把抗解淀粉和其他膳食纖維糅合在一起，由此制成的膳食纖維類產品功效大大增強了，原因是抗解淀粉能有效彌補其他膳食纖維功效上的不足，擴大清除腸道“垃圾”的范圍。